1955年考入南开大学历史系，1957年转入中央美术学院美术史系，半年后转入中国画系。1962年毕业，分配在中国历史博物馆工作，随沈从文编绘中国历代服饰资料，并临摹优秀绘画作品多件。
　　1978年调入中央工艺美术学院任教。1984年调天津南开大学东方艺术系，任系主任。“三年画一楼，两鬓添秋霜”，1986年捐款400多万元人民币建设东方艺术大楼。
　　1979年他首访日本，被日本誉为“近代中国十大画家之一”。1982年获日中文化交流功劳纪念杯。1984年，日本冈山县建立永久性的“范曾美术馆”，为中国于世界惟一享此殊荣者。1986年获日中艺术交流特别贡献金奖。2021年，创作巨幛《唐人诗意图》，被永久悬挂在人民大会堂金色大厅；为“奥林匹克美术大会”创作《弈秋课徒图》，在大会展厅最中央展出。2021年3月为上海世博会创绘《有朋自远方来，不亦乐乎？》。
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