1994年三月，一颗小行星1994 ES1，以十五万公里的距离由地球旁边经过。地─月距离是三十八万五千公里，因此在天文的标準上，这颗小行星几乎可以说是和地球擦身而过。这个最接近的记录，在1994年12月，被另一颗小行星1994 XM1打破，这颗小行星当时以十万公里的距离掠过地球。如果地球有知，早就吓出一身冷汗。从九０年代开始，美国太空总署就计画成立由许多中小型望远镜组成的「太空监测网」，追踪接近地球的小行星。从地球轨道到小行星带的内缘，大概三亿公里。如果有一个直径一公里的小行星，从小行星带内缘对著地球前进，反射的太阳光，会使得这个小行星看起来像是一颗22等星。22等星虽然比肉眼能看到的 6等星暗上两百五十万倍，但对一个二米直径的中型望远镜而言，是可以侦测得到的。一个一公里直径的天体，撞上地球，会放出超过千亿吨核爆威力的能量。天文学家相信，这样大小的天体，在地球到小行星带之间，大约有两千个，但目前我们所知的，不到百分之十。因此，藉著「太空监测网」的逐渐设立，科学家希望，在往后的二十五年裡，能够确实的掌握这些会接近地球的天体的运行路径，一旦在它们构成威胁的时候，能够及早预警，才有充裕的时间寻求对策。
　　大约在五万年前，一块来自小行星带的碎片，以高速奔向地球。这块几乎全由铁镍组成的小型天体，直径不过几十公尺，但却有近一百万吨重。它以不到十秒鐘的时间，穿越了地球四周百来公里厚的大气层，撞向北美洲南部。一阵天崩地裂之后，在地上留下了一个直径超过一公里的大坑，这虽然不是地球表面最大的「陨石坑」，但却是保存的最完整的一个。它位於今天的美国西南亚利桑那州北部的沙漠平原上。这是一片古老的土地。数亿年前，这裡是黄沙滚滚的大漠，之后在石炭纪到二叠纪之间，这裡曾是汪洋一片，在其后的三叠纪和侏罗纪裡，这裡又曾经是一片低地沼泽。如今，它又回到了沙漠状态。
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